Obwohl Genua Sibylle Mertens im Stadtteil Sturla eine Straße gewidmet hat (Via Sibilla Mertens), da sie eine Wohltäterin der Stadt war, ist sie in Italien kaum bekannt.
Sie lebte auch mehrere Jahre in Rom und ruht auf dem Deutschen Friedhof im Vatikan.
Sibylle Mertens war die erste Archäologin, eine leidenschaftliche Sammlerin und Forscherin römischer Fundstücke, Münzen und Edelsteine. Ihre Sammlungen befinden sich in renommierten Museen wie dem British Museum in London, dem Metropolitan Museum of Art in New York, dem Royal Ontario Museum in Toronto, der Klassik Stiftung Weimar und dem Akademischen Kunstmuseum in Bonn sowie in einigen Privatsammlungen.
Seine Familie, die Schaaffhausens, stammte aus Köln und war durch den Textilhandel und später durch die Gründung einer Bank zu großem Reichtum gekommen – ein lukratives Geschäft in der Zeit des aufkommenden Kapitalismus.
Ihr Vater hatte mit fast vierzig Jahren eine dreiunddreißigjährige Frau geheiratet, die Tochter eines Rheinschiffer.
Diese Verbindung war von den Familienangehörigen missbilligt worden, doch er hatte sich nicht beirren lassen. 1797 war ihre einzige Tochter, Sibylle, geboren worden, und eine Woche später war die Mutter leider verstorben.
Sie wuchs bei der zweiten Frau ihres Vaters auf, einer Frau, die ihr keinerlei Zuneigung entgegenbrachte, sowie bei den neuen Kindern ihres Vaters.
Sie war ein besonderes Mädchen: hübsch, mit gewelltem Haar, einem intelligenten Blick, etwas Exotischem im Gesicht mit breiten Wangenknochen und einer ungewöhnlich modernen Ausstrahlung.
Sie liebte es, Klavier zu spielen, wofür sie Talent hatte. Sie war zum Studium in ein Internat in Belgien für Mädchen aus gutem Hause geschickt worden, doch mit 19 Jahren musste sie einen 34-jährigen, ungehobelten und jähzornigen Mann heiraten, Louis Mertens. Eine weniger gelungene Ehe kann man sich kaum vorstellen.
Mertens, ein ehemaliger Weinhändler aus Bonn, der später Bankier geworden war, interessierte sich überhaupt nicht für Kunst, Musik oder gute Manieren. Sibylle, die – wie ihre späteren Beziehungen zeigen sollten – lesbisch war, fand sich mit einem gefühllosen Mann zusammen, der unfähig war, sie zu verstehen.
Einer Freundin zufolge war ihre Ehe die reinste Hölle.
Innerhalb weniger Jahre bekam Sibylle sechs Kinder, und – was beunruhigend war – sie hatten den Charakter ihres Vaters geerbt!
Sibylles sexuelle Orientierung wird auch heute noch in verschiedenen Artikeln geleugnet; ein englischer Essayist spricht von „treuer Freundschaft“, doch die deutsche Schriftstellerin Angela Steidele hat dies in ihrem hervorragenden Essay „Geschichte einer Liebe: Adele Schopenhauer und Sibylle Mertens“ (2011) anhand von Briefen und Tagebüchern historisch belegt.
Das Buch erzählt die lange Liebesgeschichte zwischen Sibylle und Adele Schopenhauer.
Ich bin Adele Schopenhauer zum ersten Mal literarisch begegnet, als ich Thomas Manns entzückenden Roman „Carlotta in Weimar“ las.
Sie war Schriftstellerin; einige ihrer Werke sind noch heute auffindbar, wie zum Beispiel der Roman „Anne“. Außerdem verfasste sie einen Reiseführer über Florenz.
Auch Adele hatte keine einfache Familie: Sie war die Schwester des Philosophen Arthur Schopenhauer.
Ihre Mutter, Johanna Schopenhauer, ebenfalls Schriftstellerin, scheint eine ziemlich anspruchsvolle Person gewesen zu sein, die einen hohen Lebensstandard bevorzugte, und Arthur war ein Menschenfeind, lieblos und frauenfeindlich (was kein Angriff auf seine Philosophie ist).
Er und seine Mutter hatten ein sehr schlechtes Verhältnis zueinander. Adele schlug sich weder auf die eine noch auf die andere Seite, sondern blieb bei ihrer Mutter.
Johanna Schopenhauer unterhielt in Weimar einen renommierten literarischen Salon, dessen größter Glanz darin bestand, dass auch der betagte Goethe ihn besuchte, der sich mit der jungen Adele anfreundete.
Als eine Bank, der Johanna ihre gesamten Ersparnisse anvertraut hatte, spektakulär bankrott ging, gerieten Adele und ihre Mutter in große finanzielle Not. Arthur, der klüger gewesen war, setzte sein einsames und wohlhabendes Leben fort und sinnierte über den menschlichen Charakter, ohne ihnen zu helfen.
Seit ihrer Jugend hatte sich Adele romantisch in Ottilie von Pogwisch verliebt, eine sehr hübsche Gleichaltrige, die August von Goethe in einer weiteren katastrophalen Ehe heiraten sollte.
August war Goethes einziger Sohn. Der Vater war nicht nur der Autor von „Faust“, sondern auch ein vielseitiger, vielseitig begabter Mann voller Interessen, Maler, Botaniker, Theaterregisseur, Dichter, Reisender und Hellseher, der mit nur 25 Jahren dank seines in vier Wochen geschriebenen autobiografischen Romans „Die Leiden des jungen Werther“ berühmt geworden war. August hingegen scheint ein Mann ohne Beruf und Stand gewesen zu sein, jähzornig, alkoholabhängig, vielleicht unwohl in der Rolle als Sohn des berühmtesten Deutschen der Welt.
Ottilie erwiderte Adeles Liebe mit einer schwesterlichen Freundschaft, die ein Leben lang hielt.
Im Jahr 1828 lernte Adele Sibylle kennen. Sie waren gleich alt, 31 Jahre.
Adele war brünett, hatte ein gutes Herz und zeichnete wunderschöne Silhouetten, jene damals sehr beliebten schwarzen Porträts oder Kompositionen, die durch akribische Arbeit mit Karton und einer feinen Schere entstanden.
Sie hatte auf die Heirat mit einem steinreichen Mann verzichtet, einem Grundbesitzer mit einem Vermögen von gut 30.000 Talern, einem riesigen Vermögen, weil sie sich jemanden wünschte, mit dem sie eine tiefe emotionale und sentimentale Verbindung eingehen konnte.
Sibylle war von ihrer Ehe mit Mertens erschöpft. Sie schrieb, dass ein schlechtes Leben und Unglück den Menschen auch menschlich verderben.
Zwischen Sibylle und Adele entstand eine Freundschaft, die sich später in eine große Liebe verwandelte.
Sie hatten eine fünfjährige Beziehung, die von einigen Krisen unterbrochen und von Mertens heftig bekämpft wurde.
Adele hatte ihr sogar vorgeschlagen, sich scheiden zu lassen und ein gemeinsames Leben aufzubauen (in einigen deutschen Königreichen war die Scheidung möglich), aber Sibylle konnte einen so revolutionären Vorschlag nicht annehmen.
Im Jahr 1835 musste Sibylle auf Anweisung ihres Arztes nach Genua ziehen. Italien mit seinem milderen Klima als in Deutschland und vor allem die ligurische Riviera wirkten heilend auf viele Krankheiten.
Sie hatte durch einen Sturz schwere Beschwerden davongetragen.
Der Aufenthalt in Genua zog sich länger hin als erwartet. Sibylle liebte den blauen Himmel, das Meer, die üppige Natur und die Düfte, doch die Armut und die Unfähigkeit der italienischen Königreiche beunruhigten sie. Es gab keine Verbesserungen, man hatte ihr die Bücher beschlagnahmt, überall gab es Grenzen und Mautstellen, Staub, Räuber, aber auch einige kluge Intellektuelle, mit denen sie sich anfreundete und die ebenso fortschrittliche Ideen hatten wie sie.
Man nannte sie „die Gräfin vom Rhein“, obwohl sie nicht adelig war.
Hier lernte sie Laurina Spinola kennen, eine junge Witwe von knapp über zwanzig Jahren, die aus einer der ältesten und aristokratischsten Familien Italiens stammte. Laurina wirkte schüchtern und zurückhaltend; sie war eine Gegnerin der österreichischen Invasoren in der Lombardo-Venetien.
Sie war neun Jahre jünger als Sibylle. Sie war eine Freundin und Anhängerin von Giuseppe Mazzini.
Sie unterhielten sich auf Französisch.
Es entstand eine Liebe, die die beiden Frauen tief prägte, während in der Stadt die Cholera ausbrach.
Sibylle und die anderen suchten Zuflucht in einer Villa in den Hügeln, und Sibylle setzte sich unermüdlich für Waisenkinder und arme Menschen ein, spendete große Summen und rettete Kunstwerke – dafür widmete ihr die Stadt lange Zeit später eine Straße.
Jeden Tag legte Laurina ihr Rosen oder Gladiolen hin, die sie im Garten gepflückt hatte.
Sibylle war endlich frei, und nach einiger Zeit stellte sie sich die Frage nach den Gefühlen zwischen ihr und Laurina.
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts gab es keinen Begriff, um eine Liebe zwischen zwei Frauen zu definieren. Es gab nichts außer den Fragmenten von Sappho, die als skandalös galten.
Im 18. Jahrhundert war in Frankreich das Wort „lesbienne“ geprägt worden, aber es war wenig bekannt und wurde kaum verwendet.
Um eine Beziehung zu beschreiben, sprach man in England und an der Westküste der Vereinigten Staaten von einer „A romantic friendship“.
In Deutschland nannte man eine Partnerin „Freundin“.
Man wusste, dass es zwei irische Frauen gab, die gemeinsam geflohen waren und in Wales in England lebten, die Ladies von Llangollen, Freundinnen des großen Dichters William Wordsworth, doch weibliche Homosexualität blieb verborgen, unausgesprochen, verboten.
Es gab keine Vorbilder.
Sie wurde von der Gesellschaft abgelehnt, weil sie das Mann-Frau-Modell, auf dem die Gesellschaft beruhte, in Frage stellte; sie galt als Extravaganz, fast als Wahnsinn.
Niemand wollte zugeben, dass Gefühle spontan entstehen und dass man sie, sofern sie anderen nicht schaden, frei fließen lassen sollte.
Sibylle schrieb nach Laurinas frühem Tod im Jahr 1838 in ihre Tagebücher: „Eine solche Liebe, so empfand auch sie, war anderen nicht mitteilbar, ja, sie war kaum selbst für einen selbst verständlich.
Ich kann mit niemandem über meine Gefühle diesbezüglich sprechen: Wer könnte mich denn schon verstehen?
Manchmal ist es sogar für mich selbst ein Rätsel, für das meinem Verstand die Schlüssel fehlen (um es zu entschlüsseln) und dessen Lösung nur in meinem Herzen erahnt werden kann.“
In der Zwischenzeit hatte Adele einige Verehrer, Bürgerliche, die jedoch im Moment eines ernsthaften Heiratsantrags verschwanden: Sie war nicht reich. Sie erhielt freundliche Briefe von Sibylle, war ihr gegenüber jedoch ein wenig gekränkt.
Für Sibylle, die von ihrem Mann gezwungen wurde, nach Deutschland zurückzukehren, war Laurinas Tod ein unerträglicher Schmerz.
Vier Jahre später, im Jahr 1842, starb der bereits kranke Mertens während einer Reise mit einer seiner Töchter.
Sibylle war erschüttert, schrieb jedoch wenige Wochen später an Adele, die an einem anderen Ort lebte.
Die Schwiegersöhne und später auch die Söhne verbündeten sich und zogen Sibylle in einen langen und komplizierten Rechtsstreit, obwohl sie sich nichts zuschulden kommen lassen hatte. Es ging nicht nur um ein riesiges Vermögen, sondern auch um Sibylle selbst: eine unabhängige, zugleich verletzliche und entschlossene Frau, leidenschaftlich und (was seltsam anmutet) versiert in Archäologie, mit fortschrittlichen Ideen und lesbisch – das war zu viel für die gierigen und konformistischen Erben von Mertens.
Sie war das Gegenteil der vorbildlichen Frau des 19. Jahrhunderts, unterwürfig, schweigsam, treue und tugendhafte Ehefrau.
1848/49 schloss sie sich den revolutionären Unruhen an, die Europa erschütterten. Sie hoffte auf ein fortschrittliches und demokratisches Deutschland, doch die Preußen töteten zweihundert Berliner.
Sibylle und Adele flohen nach Rom.
Adele wollte ihre Ausgaben selbst tragen und ihrer wiedergefundenen Partnerin keine Last auferlegen.
Zunächst wohnten sie in der schönen Via Gregoriana und später in einer Wohnung mit Blick auf den Fontana di Trevi.
Es war ein Rom, in dem sich neben den berühmten Ruinen die Landschaft, Gassen, kleine Straßen, Gärten und Innenhöfe mit Brunnen befanden.
Sibylle eröffnete einen literarischen Salon, in dem sich gebildete Menschen, Schriftsteller und Kunstliebhaber trafen.
Sie wurde zur Teilnahme an den wissenschaftlichen Sitzungen des Archäologischen Instituts zugelassen, was für eine Frau damals undenkbar war.
Adele starb 1849 im Alter von 52 Jahren.
Sibylle im Alter von 60 Jahren im Jahr 1857.
Jahre zuvor waren sie in einer Nacht mit starkem Regen in Rom angekommen. Sibylles eigene Kutsche war kaputtgegangen, und jemand hatte ihnen eine Mitfahrgelegenheit zu einem renommierten Hotel in der Altstadt gegeben. Die Hoteliers hatten die beiden Ausländerinnen in ihren eher schlichten, zerzausten Kleidern jedoch misstrauisch beäugt. Sibylle trug ihr Haar nicht, wie es üblich war, bis zur Taille, sondern schulterlang. Adele war ziemlich groß und schlank.
Dann trafen die zahlreichen Bediensteten von Sibylle ein, mit Fackeln, Dienstmädchen und Diener, die im rheinischen Dialekt und auf Französisch sprachen.
Die Hoteliers waren daraufhin unterwürfig und zuvorkommend geworden und hatten sie auf ihre Zimmer begleitet.