La storia degli afro american rappresenta una delle vicende più tragiche dell'umanità.
Il razzismo è un'idea mostruosa che ancora non è stata sradicata: significa che un essere umano viene trattato in modo discriminatorio senza che abbia fatto nulla di male e che si sappia nulla di lui esclusivamente per il colore della propria pelle.
Chiunque sia dotato di un briciolo di sensibilità e di umanità non può che respingere questa mostruosità.
Venti milioni di africani, uomini, donne e bambini vennero rapiti tra il 1600 e il 1800 da criminali inglesi e olandesi e deportati negli Stati Uniti.
Addirittura furono fondate delle compagnie di schiavisti organizzati che divennero ricchissimi.
Gli africani furono separati per sempre dai loro affetti più cari, dalle loro famiglie, il loro villaggio, la loro tribù, il loro paese, il loro ambiente naturale, la loro cultura, le loro religioni animiste, il loro contatto con il trascendentale.
Furono costretti a viaggiare in condizioni disumane su navi che impiegavano tre mesi ad arrivare nel Nuovo mondo (parecchi preferivano buttarsi nell'oceano ed annegare) venivano venduti come schiavi al miglior offerente.
Nel 1843 il grande scrittore inglese Charles Dickens descrisse nel suo romanzo "Martin Chuzzlewit" quello che aveva visto degli Stati Uniti: descrisse i bianchi come dei cinici predoni inaffidabili. Egli del resto aveva raccontato senza alcuna censura anche le profonde ingiustizie della società vittoriana britannica.
Charles Dickens e Victor Hugo si pronunciarono contro lo schiavismo.
I bianchi che erano arrivati in questo magnifico continente abitato dai Native American (quelli che noi chiamiamo indiani d'America) erano stati inizialmente o persone molto religiose e con uno stile di vita severo come i puritani inglesi o persone che fuggivano dall'Europa perché avevano guai con la giustizia o avventurieri che sperarono di trovare nel nuovo mondo qualche facile modo per arricchirsi.
Nel nord del paese gli africani vennero impiegati soprattutto come domestici nelle case e nel sud nelle grandi piantagioni di cotone.
Vi furono anche proprietari di schiavi che non furono disumani, che si affezionarono e li fecero studiare (come, ad esempio, i coniugi di Boston che avevano acquistato una bambina di nove anni che sarebbe diventata da ragazza la prima poetessa americana e afro american, Phillys Wheatley e che avrebbe anche conosciuto Benjamin Franklin e George Washington). Ci furono anche antischiavisti bianchi come Tom Paine e anche tra persone comuni ma la stragrande maggioranza dei proprietari delle zone rurali, soprattutto al sud, erano molto violenti: gli uomini neri venivano frustrati, le donne spesso violentate dai padroni bianchi, i bambini crescevano senza alcuna istruzione e assistenza medica in miserrime baracche.
Gli afro american aderirono al cristianesimo protestante maggioritario nel paese. Furono contraddistinti da una forte religiosità perché se la religione ufficiale travisata attenuava le rivendicazioni essi colsero invece in Gesù Cristo un perseguitato come loro che aveva predicato l'amore verso il prossimo ma anche l'amore verso la giustizia.
Nel 1855, una donna bianca molto cristiana, Harriet Beecher Stowe, ebbe in una chiesa l'ispirazione di scrivere un libro, "Uncle Tom's Cabin" (La capanna dello zio Tom).
Anche se oggi il libro può apparire un po' retorico e il personaggio di Tom troppo remissivo esso ebbe il grande pregio, avendo avuto un grande successo, di scuotere l'opinione pubblica nel nord del paese e all'estero.
Quando il presidente Lincoln incontrò l'autrice si racconta che le avrebbe detto: "So you are the little woman who wrote the book that started this great war," (così lei è la piccola donna che ha scritto quel libro che ha iniziato questa grande guerra).
La guerra di Secessione Americana (1861/1866) vinta dai nordisti portò all'abolizione della schiavitù voluta da Lincoln che per questo venne assassinato da un fanatico sudista mentre si trovava in un teatro.
L'abolizione della schiavitù fu una grande conquista ma non fu la fine del razzismo o delle ingiustizie.
Gli afro american incominciarono una strada di ribellione, vi furono alcuni leaders con idee diverse: Marcus Garwey fu il sostenitire del ritorno in Africa, negli anni '50 del 900 Martin Luther King Jr. , un pastore battista e non violento guidò l'epico boicottaggio degli autobus in Alabama contro il segregazionismo dopo che una coraggiosa sarta, Rosa Parks, si era rifiutata di alzarsi da un posto destinato esclusivamente ai bianchi.
Il segregazionismo era un tremendo sistema per cui nelle scuole, negli ospedali, nei treni, negli autobus, nei servizi pubblici, nello sport e nel sistema militare c'erano spazi solo per i bianchi e spazi solo per i neri. Quelli destinati ai neri erano molto inferiori come qualità.
Anche nello sport, dove c'erano grandi campioni afro american, non bisogna dimenticare le parole di Jesse Owens, il grande maratoneta, vincitore delle Olimpiadi di Berlino del 1936. Hitler, quando aveva visto che un nero era il vincitore se n'era andato e poi aveva rifiutato di stringergli la mano ma Owens disse che anche al ritorno in America non era stato trattato meglio.
Durante la Seconda Guerra Mondiale ci furono armate di soldati neri che morirono in Europa per combattere contro il fascismo e il nazismo però le armate erano separate e i neri non ebbero, fino a una certa epoca, gli stessi riconoscimenti dei soldati bianchi.
Il segregazionismo venne abolito nel 1970 però ci sono ancora negli Stati Uniti zone in cui ci sono solo bianchi o solo neri e come ha dimostrato il recente movimento Black Lives Matter i problemi sono ancora tanti e certamente la presidenza di estrema destra di Trump non potrà risolverli.
Tornando agli anni '50, Martin Luther King Jr. fu un uomo di grande spessore morale.
Diversa ma non meno toccante fu la parabola esistenziale di Malcolm X, ex bambino vittima di violenze da parte del Ku Klux Klan, l'associazione a delinquere dei razzisti bianchi più estremi (che ha ancora milioni di aderenti), ex adepto della malavita e cocainomane in carcere per un furto che ebbe una profonda crisi morale. Questa crisi lo portò ad un cambiamento radicale: si converti all'Islam e divenne il leader di un movimento separatista che non escludeva l'uso della violenza anche se a livello solo teorico a differenza di Luther King Jr. Nell'ultimo periodo della sua vita Malcom X stava approdando ad un socialismo non violento ma purtroppo
sia lui nel 1965, sia Martin Luther King Jr. nel 1968 vennero uccisi.
Malcom X partecipò ai funerali di Lorraine Hansberry e Luther King Jr. inviò una commovente lettera.
Gli afro american e tutti i bianchi più liberal (che in americano non vuol dire liberali ma vuol dire di sinistra) perdettero le loro voci più autorevoli ma il loro insegnamento ebbe una profonda influenza sul paese e sulle sue leggi.
Gli afro american crearono una splendida musica, prima il blues e poi il jazz che conquistò il mondo.
Nel 1963 Leroy Jones (poi diventato Amiri Baraka) nel suo saggio "Il popolo del blues" (Blues People: Negro Music in White America) esaminava sociologicanente le radici di questa musica malinconica e straordinaria come il blues che nacque sulle rive del delta del Mississippi.
Il jazz, un genere musicale molto evocativo che tocca il cuore e sensualmente raffinato, ebbe negli anni '30,' 40 e '50 (e non solo) dei giganti della musica paragonabili a quelli della musica Classica europea: Duke Ellington, Louis Armstrong, Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, Bessie Smith, Billie Holiday, Sarah Vaughan, Nat King Cole, Wes Montgomery, Charlie Parker, John Coltrane, Thelonious Monk, Miles Davis - solo per citare alcuni nomi.
Anche Hollywood mostrava un'immagine stereotipata degli afro american come nel personaggio della governante di "Via col vento" o in altri domestici che venivano fatti parlare in modo sgrammaticato (e così doppiati in italiano). Detto per inciso, i Nicholas Brothers, due bravissimi ballerini neri, non arrivarono mai sugli schermi italiani. Tuttavia negli anni '50 con il grande successo del bel attore Sidney Poitier incominciò lentamente a cambiare anche la rappresentazione dei neri sul grande schermo.
Fu lui ad interpretare nel 1961 il film tratto dalla commedia di Lorraine Hansberry "A Raisin in the Sun", di cui lei aveva scritto il soggetto e la sceneggiatura, e di cui è stato fatto un remake nel 2008 e anche un musical.
Nel 1967 egli avrebbe anche interpretato un celebre film "Indovina chi viene a cena?" (Guess Who's coming to Dinner?) in cui si affrontava il tema dei matrimoni tra coniugi bianchi e neri.
C'erano anche vari scrittori di talento dal famoso Frank Douglass al poeta radicale Langston Hughes, la felice corrente artistica chiamata Harlem Renaissance, Zora Neale Hurston, il già citato Amir Baraka, Toni Morrison, Maya Angelou, James Baldwin (amico di Lorraine Hansberry) - solo per citare i più celebri.
Carson McCullers esordì a 23 anni con il romanzo "Il cuore è un cacciatore solitario" (The Heart is a Lonely Hunter), lei era una ragazza bianca della Georgia, nel libro c'era il personaggio di un medico nero marxista che rappresentò il primo personaggio visto da un autore bianco non stereotipato, come sottolineò lo scrittore nero Richard Wright, autore di "Ragazzo nero" (Black Boy).
Nel 1961 un'altra scrittrice bianca, Harper Lee, pubblicò "To Kill a Mockingbird", tradotto non fedelmente "Il buio oltre la siepe" (il titolo inglese era una frase idiomatica che vuol dire 'colpire un innocente' ) su un processo ad un nero e un avvocato bianco che lo difende.
Anche leggendo alcuni libri di James Baldwin, scritti benissimo, si può comprendere molto della vita quotidiana dei neri negli anni '40 e' 50.
Baldwin, apertamente gay, era poi fuggito a Parigi come altri artisti neri, tra i quali la famosa cantante e danzatrice Josephine Baker, dove la vita era più accettabile.
Alla fine degli anni '60 la società americana incominciò a cambiare profondamente ma ciò non sarebbe potuto avvenire senza l'impegno di artisti e leaders precedenti di cui qui abbiamo solo dato una rapida scorsa.
Lorraine Hansberry fu profondamente coinvolta in questa rivoluzione sociale e culturale e la sua commedia "The Raisin in the Sun" (il titolo era tratto da un verso di Langston Hughes) ebbe una importanza in questo processo.
Lorraine era nata nel 1930 a Chicago.
Suo padre era emigrato da giovane dal sud degli States alla città del vento, come era chiamata Chicago dove l'industrializzazione stava andando velocemente e dove molti neri si trasferivano per trovare lavoro.
Proveniva da una famiglia molto colta.
Era un ragazzo pieno di buona volontà, il giorno lavorava e la sera studiava.
Lavorando alacremente riuscì a diventare un agiato industriale, nel settore dell'edilizia costruì quelli che erano chiamati kitchenette apartments. Erano piccolissimi appartamenti che avevano un angolo cottura e il bagno in comune con altri inquilini. Rappresentavano un'alternativa a basso costo per molti lavoratori in confronto alle poverissime baracche precedenti.
Si era negli anni della grande depressione economica che era scoppiata nell'anno 1929 con il crollo di Wall Street. Egli inoltre cercava di aiutare chi non poteva pagare l'affitto attendendo anche dei mesi.
Sua moglie era una donna religiosa e tradizionalista. Entrambi votavano il partito repubblicano che aveva molto seguito tra i neri. Una foto li ritrae come due persone simpatiche, ebbero vari figli a cui poterono assicurare un avvenire più che dignitoso.
Lorraine era una ragazza minuta, molto carina, amava un abbigliamento semplice e informale a differenza della sorella che predilegeva gli abiti eleganti.
Fin da adolescente manifestò un grande interesse verso la cultura e verso la giustizia sociale. Segretamente aderi al comunismo. C'era un partito comunista e alcune associazioni negli Stati Uniti che venivano perseguitate. Era il tempo del Maccartismo, così chiamato dal nome di McCarthy, un potente politico estremamente reazionario il cui braccio destro era il giovane Richard Nixon. Anche Lorraine venne spiata dall'FBI, ci sono migliaia di pagine su di lei ma non trovarono mai nulla per cui poterla incriminare.
La persecuzione coinvolse anche molti registi e sceneggiatori di Hollywood.
Eclatante fu il caso di Elia Kazan, il regista turco di talento che ebbe gran successo a Hollywood e che tradì i compagni. Arthur Miller venne salvato da sua moglie, Marilyn Monroe.
La commediografa Lillian Hellman si rifiutò in tribunale di fare i nomi e di parlare appellandosi al Quinto emendamento, una legge secondo la quale il silenzio poteva essere accettato dal giudice oppure si poteva essere arrestati in aula.
Anche Lillian Hellman, compagna del noto giallista Dashiell Hammett, aveva scritto negli anni '30 una innovativa commedia di gran successo "The Children's Hour" (da noi conosciuta come "La calunnia") su una ragazza che scopre di essere innamorata di un'amica (un tema che avrebbe toccato anche la vita di Lorraine Hansberry).
Lorraine fu un attivista per i diritti dei neri ma anche degli altri perseguitati, participò a campeggi, un viaggio in Messico, seminari. Era un'altra America da quella brutale e rancorosa dei razzisti. Era un piccolo mondo solidale e creativo.
Qui Lorraine incontrò Robert Nemiroff (Bob), un ragazzo ebreo (anche gli ebrei di sinistra erano discriminati) che suonava la chitarra e studiava musica.
Divennero amici. Lei aveva avuto un fidanzato a Chicago, un ragazzo nero. Si dice che fosse un bel ragazzo e che avessero intenzioni matrimoniali, solo che poco prima lei aveva scoperto che lui era già sposato e tossicodipendente. Fu senza dubbio una enorme delusione.
Con Bob invece nacque prima una grande amicizia basata su interessi e ideali in comune e poi una relazione sentimentale. Si sposarono nel 1953.
Il giorno prima del matrimonio andarono enteambi ad una manifestazione a sostegno dei Rosenberg, una coppia di ebrei americani che era stata falsamente accusata di aver passato segreti atomici all'Unione Sovietica. I Rosenberg erano stati condannati alla sedia elettrica e si era formato un grande movimento internazionale per chiedere la revisione del processo che non venne accolta.
La foto dei Rosenberg che salutavano i loro due figli bambini rimane un simbolo di quel tempo.
Erano gli anni durissimi della guerra fredda tra Usa e Urss.
Detto per inciso, Lorraine era comunista ma non sosteva l'Urss, ciò che apprezzava era l'idea di uguaglianza e giustizia sociale.
"Quando ci vedevamo non parlavamo mai di uomini, vestiti o altre cose insignificanti. Si parlava sempre di Marx, Lenin e rivoluzione: vere chiacchiere tra ragazze" avrebbe detto di lei la sua amica Nina Simone, famosa cantante, che le avrebbe dedicato la canzone "Black, Young and Gifted".
Lorraine ammirava anche Simone De Beauvoir e soprattutto il suo ampio saggio femminista "Il secondo sesso" del 1949, nel quale la scrittrice e filosofa francese analizzava la condizione delle donne e indicava, in ultima analisi, l'indipendenza economica come elemento essenziale della loro liberazione.
Questo testo fu fondamentale nel cammino culturale di Lorraine ed era un testo molto avanti sui tempi.
Invece non apprezzò "I mandarini" il romanzo della De Beauvoir che descriveva gli intellettuali parigini e la loro assai disinvolta vita sentimentale.
Non era per moralismo ma perché Lorraine era una persona che credeva in un'etica anche nel privato e che analizzava accuratamente i suoi sentimenti.
A Lorraine non piaceva neppure l'Esistenzialismo di Sartre perché era una scelta di vita nichilistica lontana dalla sua.
Ella aveva anche scoperto di essere lesbica e ciò portò ad una frattura nel matrimonio con Bob, non ci furono tra di loro tensioni, né rotture violente, ella aveva un grande affetto verso di lui, lui la sostenne emotivamente e professionalmente, ma ella non voleva condurre una "doppia vita" come facevano allora parecchie mogli (e mariti). In un elenco di cose che le piacevano e che non le piacevano che stilò nell'ultimo periodo della sua vita la voce "omosessualità" si trovava in entrambe le categorie. Non era sempre facile essere donna, lesbica, nera.
James Baldwin ha lasciato in un libro su Lorraine, curato postumamente da Bob "Black, Young and Gifted", un commovente ritratto di lei come di una ragazza gentile e intelligente.
Lorraine aveva iniziato a scrivere fin da giovanissima, aveva scritto articoli per alcuni giornali di sinistra, abbozzato anche testi letterari poi non completati, aveva anche scritto un importante articolo intitolato "Omofobia"
che rimase inedito (era molto interessante e acuto nella sua analisi. Non esisteva ancora il movimento Lgbt che sarebbe nato solo nel 1969 dopo la rivolta di Stonewall a New York). Allora praticamente tutte le persone gay erano costrette a essere invisibili - un film contemporaneo che rende bene l'idea dell'epoca è "Far from Heaven" di Todd Haynes interpretato da Julianne Moore.
Scrisse qualche intervento per una rivista gay di San Francisco firmandolo però con uno pseudonimo o solo con le iniziali. Ciò era una forma di privacy per preservare Bob, non un modo di nascondersi.
Sembra ma non è certo che Lorraine abbia avuto una relazione sentimentale o comunque una profonda amicizia con Molly Malone Cook, una fotografa bianca sua coetanea, che la ritrasse in varie foto e che poco dopo fu per decenni la compagna della poetessa Mary Oliver.
Nel 1957 Bob aveva guadagnato molto perché era stato uno degli autori di una canzone romantica intitolata "Cindy, oh Cindy" che era stata cantata da Eddie Fischer, un cantante allora molto popolare.
Nello stesso anno, Lorraine che aveva 27 anni, incominciò ad avere un'idea per una commedia.
Incominciò a lavorarci ed essa divenne non solo una bellissima opera ma il primo testo teatrale che dava un'idea veritiera di una famiglia di neri di Chicago tra proletariato e piccola borghesia.
I personaggi della famiglia di "A Raisin in the Sun" rappresentano anche vari modi di guardare alle discriminazioni.
Ogni personaggio la pensa differentemente: la madre è una donna determinata e potente nella famiglia che appartiene ad un certo passato, ancorata alle tradizioni, il figlio, che lavora come autista per mantenere la famiglia soffre del ruolo di sottoposto che deve interpretare ogni giorno e alla fine rivelerà una grande dignità.
George è uno studente di medicina che invece vuole integrarsi nel mondo dei bianchi della borghesia, il suo opposto è Asagai, che sogna di tornare in Africa. Beneatha, la figlia, esprime insofferenza verso il mondo del passato e manifesta idee radicali e libertarie. È una ragazza del secondo dopoguerra che si avvia verso il futuro.
La commedia è uno splendido affresco che ci consente di entrare nella vita quotidiana delle persone scritta in un leggero slang afro american. I neri avevano apportato modifiche al modo di parlare quotidiano con slang più marcati ma saggiamente Lorraine preferì scriverla in un linguaggio comprensibile anche per il pubblico bianco.
La commedia non mitizza i personaggi ma li rende più autentici narrando le loro debolezze, i molteplici stati d'animo, rabbia e tenerezza.
Dopo alcune rappresentazioni fuori da New York la commedia venne accettata a Broadway nel 1959 e fu un immenso successo.
A teatro si recavano persone dell'alta o media borghesia ma la commedia ebbe tra i suoi spettatori anche persone che usualmente non frequentavano i teatri. Ebbe più di 500 repliche.
La notorietà improvvisa non fu semplice per Lorraine che era una persona riservata. Le venivano continuamente richieste interviste, riceveva moltissime lettere.
Fu la prima intellettuale afro american ad avere una grande visibilità pubblica.
Il matrimonio tra lei e Bob naufragò anche se non l'amicizia e lei si trasferì in un antico edificio del Greenwich Village a New York. Era la zona degli artisti. Conobbe una scultrice bianca che abitava al secondo piano, una donna affabile, bionda, con gli occhi azzurri e idee politiche vicine alla sue, Dorothy Secules, con cui nacque un'importante relazione sentimentale.
Purtroppo Lorraine incominciò a soffrire di violenti dolori di stomaco e subì due operazioni. Solo Bob era a conoscenza della reale situazione medica: Lorraine aveva un tumore al pancreas.
Ebbe il tempo a scrivere altre due commedie ma sembra che furono in parte rielaborate dal marito
Sei mesi prima della morte di lei Bob divorziò.
Lorraine morì nel 1965 a soli 34 anni.
Non ebbe il tempo di scrivere il libro che aveva in mente su Toussaint Louverture, il rivoluzionario che aveva guidato la rivolta di Haiti alla fine del 1700 e che persino Napoleone Bonaparte considerava un temibile avversario.
Bibliografia:
Article English version
The story of Lorraine Hansberry cannot fail to inspire admiration and sorrow at the same time. Her life was a meteor, lasting only 34 years, but a bright meteor that did not fade into oblivion. She was an artist, a playwright, an intelligent, sensitive young woman with an extraordinary ability to analyze things.
Her first play, "The Raisin in the Sun," was the first play written by an African American woman to be performed on Broadway, the temple of American theater, in 1959, and it won the prestigious New York Drama Critics Award.
The history of African Americans is one of the most tragic stories of humanity.
Racism is a monstrous idea that has not yet been eradicated: it means that a human being is treated in a discriminatory manner without having done anything wrong and without knowing anything about him or her, solely because of the color of his or her skin.
Anyone with a shred of sensitivity and humanity cannot but reject this monstrosity.
Twenty million Africans, men, women, and children were kidnapped between 1600 and 1800 by English and Dutch criminals and deported to the United States.
Organized slave trading companies were even founded, which became extremely wealthy.
Africans were separated forever from their loved ones, their families, their villages, their tribes, their countries, their natural environment, their cultures, their animist religions, and their contact with the transcendental.
They were forced to travel in inhumane conditions on ships that took three months to reach the New World (many preferred to throw themselves into the ocean and drown) and were sold as slaves to the highest bidder.
In 1843, the great English writer Charles Dickens described what he had seen of the United States in his novel "Martin Chuzzlewit" : he described white people as cynical, unreliable marauders. He had also recounted, without any censorship, the profound injustices of Victorian British society.
Charles Dickens and Victor Hugo spoke out against slavery.
The white people who arrived on this magnificent continent inhabited by Native Americans were initially either very religious people with a strict lifestyle, such as the English Puritans, or people fleeing Europe because they were in trouble with the law, or adventurers hoping to find some easy way to get rich in the New World.
In the north of the country, Africans were mainly employed as domestic servants in homes, and in the south on large cotton plantations.
There were also slave owners who were not inhumane, who became attached to their slaves and educated them (such as the Boston couple who bought a nine-year-old girl who would become the first African American poet, Phillys Wheatley, and who would also meet Benjamin Franklin and George Washington). There were also white anti-slavery activists such as Tom Paine and even among ordinary people, but the vast majority of owners in rural areas, especially in the South, were very violent: black men were whipped, women were often raped by their white masters, and children grew up without any education or medical care in miserable shacks.
African Americans adhered to the Protestant Christianity that was predominant in the country. They were characterized by a strong religiosity because, while the official religion misrepresented and attenuated their claims, they saw in Jesus Christ a persecuted figure like themselves who had preached love for one's neighbor but also love for justice.
In 1855, a very Christian white woman, Harriet Beecher Stowe, was inspired in a church to write a book, "Uncle Tom's Cabin".
Although today the book may seem a little rhetorical and the character of Tom too submissive, it had the great merit, having been very successful, of shaking public opinion in the north of the country and abroad.
When President Lincoln met the author, he is said to have told her: "So you are the little woman who wrote the book that started this great war,".
The American Civil War (1861-1866), won by the North, led to the abolition of slavery sought by Lincoln, who was assassinated by a fanatical Southerner while at the theater.
The abolition of slavery was a great achievement, but it did not mean the end of racism or injustice.
African Americans began a path of rebellion, and there were several leaders with different ideas: Marcus Garvey was a supporter of returning to Africa, and in the 1950s, Martin Luther King Jr., a Baptist pastor and nonviolent activist, led the epic bus boycott in Alabama against segregation after a courageous seamstress, Rosa Parks, refused to give up her seat on a bus reserved exclusively for whites.
Segregation was a terrible system whereby schools, hospitals, trains, buses, public services, sports, and the military had separate areas for whites and blacks. Those designated for blacks were of much lower quality.
Even in sports, where there were great African Americans champions, we must not forget the words of Jesse Owens, the great marathon runner and winner of the 1936 Berlin Olympics. When Hitler saw that a black man was the winner, he left and then refused to shake his hand, but Owens said that even when he returned to America, he was not treated any better.
During World War II, there were armies of black soldiers who died in Europe fighting against Fascism and Nazism, but the armies were segregated and, until a certain period, black soldiers did not receive the same recognition as white soldiers.
Segregation was abolished in 1970, but there are still areas in the United States where there are only whites or only blacks, and as the recent Black Lives Matter movement has shown, there are still many problems, and Trump's far-right presidency will certainly not be able to solve them.
Returning to the 1950s, Martin Luther King Jr. was a man of great moral stature.
Different but no less touching was the existential parable of Malcolm X, a former child victim of violence by the Ku Klux Klan, the criminal association of the most extreme white racists (which still has millions of members), a former member of the underworld and cocaine addict in prison for theft who had a profound moral crisis. This crisis led him to a radical change: he converted to Islam and became the leader of a separatist movement that did not rule out the use of violence, albeit only on a theoretical level, unlike Luther King Jr. In the last period of his life, Malcolm X was moving towards non-violent socialism, but unfortunately both he in 1965 and Martin Luther King Jr. in 1968 were assassinated.
Malcolm X attended Lorraine Hansberry's funeral, and Luther King Jr. sent a moving letter.
African Americans and all liberal whites (which in American does not mean liberals but means leftists) lost their most important voices, but their teachings had a profound influence on the country and its laws.
African Americans created wonderful music, first blues and then jazz, which conquered the world.
In 1963, Leroy Jones (later Amiri Baraka) in his essay "Blues People: Negro Music in White America" sociologically examined the roots of this melancholic and extraordinary music, blues, which originated on the banks of the Mississippi Delta.
Jazz, a highly evocative musical genre that touches the heart and is sensually refined, had giants in the 1930s, 1940s, and 1950s (and beyond) comparable to those of European Classical music: Duke Ellington, Louis Armstrong, Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, Bessie Smith, Billie Holiday, Sarah Vaughan, Nat King Cole, Wes Montgomery, Charlie Parker, John Coltrane, Thelonious Monk, Miles Davis - just to name a few.
Hollywood also showed a stereotypical image of African Americans, such as in the character of the housekeeper in "Gone with the Wind" or in other servants who were made to speak ungrammatically (and thus dubbed in Italian). Incidentally, the Nicholas Brothers, two talented black dancers, never made it to Italian screens. However, in the 1950s, with the great success of the handsome actor Sidney Poitier, the representation of black people on the big screen slowly began to change.
In 1961, he starred in the film based on Lorraine Hansberry's play "A Raisin in the Sun", for which she had written the story and screenplay, and which was remade in 2008 and also made into a musical.
In 1967, he also starred in the famous film "Guess Who's Coming to Dinner? " which dealt with the issue of interracial marriage.
There were also various talented writers, from the famous Frank Douglass to the radical poet Langston Hughes, the happy artistic movement called the Harlem Renaissance, Zora Neale Hurston, the aforementioned Amir Baraka, Toni Morrison, Maya Angelou, and James Baldwin (a friend of Lorraine Hansberry) - to name just the most famous.
Carson McCullers made her debut at the age of 23 with the novel "The Heart is a Lonely Hunter" . She was a white girl from Georgia, and the book featured a black Marxist doctor who was the first character seen by a white author as non-stereotypical, as pointed out by black writer Richard Wright, author of "Black Boy" .
In 1961, another white writer, Harper Lee, published "To Kill a Mockingbird" , about the trial of a black man and the white lawyer who defends him.
Reading some of James Baldwin's beautifully written books also provides a great deal of insight into the daily life of black people in the 1940s and 1950s.
Baldwin, who was openly gay, fled to Paris like other black artists, including the famous singer and dancer Josephine Baker, where life was more acceptable.
At the end of the 1960s, American society began to change profoundly, but this could not have happened without the commitment of previous artists and leaders, whom we have only briefly touched on here.
Lorraine Hansberry was deeply involved in this social and cultural revolution, and her play "The Raisin in the Sun" (the title was taken from a verse by Langston Hughes) was important in this process.
Lorraine was born in 1930 in Chicago.
Her father had emigrated as a young man from the southern United States to the Windy City, as Chicago was called, where industrialization was rapidly advancing and where many black people were moving to find work.
He came from a very cultured family.
He was a young man full of good will, working during the day and studying at night.
Working hard, he managed to become a wealthy industrialist, building what were called kitchenette apartments in the construction sector. These were very small apartments that had a kitchenette and shared bathroom with other tenants. They were a low-cost alternative for many workers compared to the previous very poor shacks.
It was during the years of the Great Depression, which had begun in 1929 with the Wall Street crash. He also tried to help those who could not pay their rent, even waiting months for payment.
His wife was a religious and traditionalist woman. Both voted for the Republican Party, which had a large following among black people. A photo shows them as two nice people who had several children and were able to ensure them a more than decent future.
Lorraine was a petite, very pretty girl who loved simple, informal clothing, unlike her sister, who preferred elegant dresses.
From her teenage years, she showed a keen interest in culture and social justice. She secretly adhered to communism. There was a communist party and some associations in the United States that were being persecuted. It was the time of McCarthyism, named after McCarthy, a powerful and extremely reactionary politician whose right-hand man was the young Richard Nixon. Lorraine was also spied on by the FBI. There are thousands of pages about her, but they never found anything to incriminate her.
The persecution also involved many Hollywood directors and screenwriters.
A striking case was that of Elia Kazan, the talented Turkish director who was very successful in Hollywood and who betrayed his comrades. Arthur Miller was saved by his wife, Marilyn Monroe.
The playwright Lillian Hellman refused to name names and speak in court, invoking the Fifth Amendment, a law according to which silence could be accepted by the judge or one could be arrested in the courtroom.
Lillian Hellman, partner of the well-known crime writer Dashiell Hammett, had also written a highly successful and innovative play in the 1930s, "The Children's Hour" , about a girl who discovers she is in love with a female friend (a theme that would also touch the life of Lorraine Hansberry).
Lorraine was an activist for the rights of black people but also of other persecuted groups. She took part in camps, a trip to Mexico, and seminars. It was a different America from the brutal and resentful one of the racists. It was a small, supportive, and creative world.
Here Lorraine met Robert Nemiroff (Bob), a Jewish boy (left-wing Jews were also discriminated against) who played the guitar and studied music.
They became friends. She had had a boyfriend in Chicago, a black boy. He was said to be a handsome guy and they had plans to get married, but shortly before that she discovered that he was already married and a drug addict. It was undoubtedly a huge disappointment.
With Bob, on the other hand, a great friendship based on shared interests and ideals developed first, and then a romantic relationship. They married in 1953.
The day before the wedding, they both went to a demonstration in support of the Rosenbergs, a Jewish American couple who had been falsely accused of passing atomic secrets to the Soviet Union. The Rosenbergs had been sentenced to the electric chair, and a large international movement had formed to demand a retrial, which was not granted.
The photo of the Rosenbergs waving goodbye to their two young children remains a symbol of that time.
Those were the harsh years of the Cold War between the USA and the USSR.
Incidentally, Lorraine was a communist but did not support the USSR; what she appreciated was the idea of equality and social justice.
"When we met, we never talked about men, clothes, or other trivial things. We always talked about Marx, Lenin, and revolution: real girls talk," said her friend Nina Simone, the famous singer who dedicated the song "Black, Young and Gifted" to her.
Lorraine also admired Simone De Beauvoir and especially her extensive feminist essay "The Second Sex" (1949) , in which the French writer and philosopher analyzed the condition of women and ultimately pointed to economic independence as an essential element of their liberation.
This text was fundamental to Lorraine's cultural journey and was very ahead of its time.
However, she did not appreciate De Beauvoir's novel "The Mandarins" , which described Parisian intellectuals and their rather casual love lives.
This was not because of moralism, but because Lorraine was a person who believed in ethics even in her private life and who carefully analyzed her feelings.
Lorraine also disliked Sartre's Existentialism because it was a nihilistic lifestyle choice far removed from her own.
She had also discovered that she was a lesbian, which led to a rift in her marriage to Bob. There was no tension between them, nor any violent breakups. She had great affection for him, and he supported her emotionally and professionally, but she did not want to lead a "double life" as many wives (and husbands) did at the time. In a list of things she liked and disliked that she compiled in the last period of her life, the item "homosexuality" was in both categories. It was not always easy to be a woman, a lesbian, and black.
James Baldwin left a moving portrait of her as a kind and intelligent girl in a book about Lorraine, edited posthumously by Bob, "Black, Young and Gifted."
Lorraine had started writing at a very young age, had written articles for some left-wing newspapers, had also drafted literary texts that were never completed, and had even written an important article entitled "Homophobia" that remained unpublished (it was very interesting and insightful in its analysis. The LGBT movement did not yet exist, as it would only emerge in 1969 after the Stonewall riots in New York). At that time, virtually all gay people were forced to be invisible—a contemporary film that gives a good idea of the era is Todd Haynes' "Far from Heaven" , starring Julianne Moore.
She wrote a few pieces for a San Francisco gay magazine, but signed them with a pseudonym or just her initials. This was a form of privacy to protect Bob, not a way of hiding.
It seems, but is not certain, that Lorraine had a romantic relationship or at least a deep friendship with Molly Malone Cook, a white photographer of the same age, who photographed her in various pictures and who shortly afterwards became the partner of the poet Mary Oliver for decades.
In 1957, Bob had earned a lot of money because he was one of the authors of a romantic song called "Cindy, oh Cindy," which was sung by Eddie Fischer, a very popular singer at the time.
In the same year, Lorraine, who was 27, began to have an idea for a play.
She began working on it, and it became not only a beautiful work but also the first play to give a true picture of a black family in Chicago between the proletariat and the petty bourgeoisie.
The characters in the family in "A Raisin in the Sun" also represent different ways of looking at discrimination.
Each character thinks differently: the mother is a determined and powerful woman in the family who belongs to a certain past, anchored in tradition; the son, who works as a driver to support his family, suffers from the subordinate role he has to play every day and ultimately reveals great dignity.
George is a medical student who wants to integrate into the white middle-class world, while his opposite is Asagai, who dreams of returning to Africa. Beneatha, the daughter, expresses impatience with the world of the past and expresses radical and libertarian ideas. She is a post-World War II girl moving towards the future.
The play is a splendid fresco that allows us to enter into the daily lives of people written in light African American slang. Black people had made changes to their everyday speech with more pronounced slang, but Lorraine wisely chose to write it in a language that was also understandable to white audiences.
The play does not mythologize the characters but makes them more authentic by narrating their weaknesses, their multiple moods, anger, and tenderness.
After a few performances outside New York, the play was accepted on Broadway in 1959 and was a huge success.
The theater was attended by people from the upper and middle classes, but the play also attracted people who did not usually go to the theater. It ran for more than 500 performances.
Sudden fame was not easy for Lorraine, who was a reserved person. She was constantly asked for interviews and received many letters.
She was the first African American intellectual to have such high public visibility.
Her marriage to Bob ended, although their friendship did not, and she moved into an old building in Greenwich Village in New York. It was an artists' neighborhood. She met a white sculptor who lived on the second floor, an affable woman with blonde hair, blue eyes, and political views similar to hers, Dorothy Secules, with whom she began an important romantic relationship.
Unfortunately, Lorraine began to suffer from severe stomach pains and underwent two operations. Only Bob was aware of her real medical condition: Lorraine had pancreatic cancer.
She had time to write two more plays, but it seems that they were partly reworked by her husband.
Six months before her death, Bob divorced her.
Lorraine died in 1965 at the age of only 34.
She did not have time to write the book she had in mind about Toussaint Louverture, the revolutionary who led the Haitian uprising in the late 1700s and whom even Napoleon Bonaparte considered a formidable opponent.